スタイリッシュさではピカイチな、メルセデス・ベンツ「CLA」。26年7月に発表された新型は、パワートレインもデジタル技術も一新で、テストドライブで感心させられた。

今回乗ったのは、「CLA180」と「CLA220」。4ドアクーペとステーションワゴン、ふたつのバリエーションがあるうち、ともに前者である。

ひと言で乗った印象を書くと、期待以上の軽やかさ。パワーがあって、操縦性が高く、ひらりひらり、という感じで走らせられる。

デジタル技術も最新世代で、オプションで「MBUXスーパースクリーン」を選ぶと、運転席から助手席にいたるまでダッシュボード全体が、巨大なiPhoneを埋め込んだみたいな機能を持つ。

メルセデス・ベンツは、デザインとマーケティングを結びつけるのが上手な会社だ。少し前だと「SLK」（1995年）や「ML」（97年）が思いつく。 

SLKは、電動格納式ルーフを備えた2シータークーペ。ML（日本ではMクラスとも）はSUV。共通する特徴は、軽快さ。スポーツカーでなくスポーティカー、クロカン4WDでなくSUVだった。

CLAのオリジンを辿ると、2005年に登場した「CLS」に遡る。当時Eクラスのシャシーを使いながら、もうひとつのSクラスとして新市場を開拓しようという意図で開発された。

2018年の3代目CLSから、いまのCLAにつながるイメージが強化されている。CLAは、従来のメルセデスのイメージからあえて離れて、軽快さで若い世代をターゲットにしていた。

一方、そんな若々しいイメージのため、CLAを軽く捉える向きもいるかもしれない。だが、最新のCLAは、あえて乗るべき価値があるモデルだ、と思った。

エンジンはCLA180とCLA220ともに1.5リッター。小さな排気量だけれど、モーターをギアボックスに組み込んだマイルドハイブリッドで、小型化をねらう一方、効率が高く、パワーも十分。

基本的に同じエンジンだが､CLA180は100kW、CLA220は140kWの最高出力。最大トルクは、前者が200Nm、後者が300Nm。ともにモーターが22kWと200Nmを上乗せする。 

大変よくできたパワートレインで、よく回る上に、力がたっぷりあり、トルクの出方もていねいにチューニングされていて、アクセルペダルの踏み込みに対してうまく同調。

時速15kmぐらいまではモーターのみでの走行が可能。そのさき、アクセルペダルを踏み込んでいくと､CLA180でもぐんぐんと加速。

一瞬、トルクの谷間があるように感じられるが、ターボチャージャーが働きはじめるのか、そこからまた強い加速性が味わえる。

CLA220の加速にストレスはなし。メルセデス・ベンツをはじめ、欧州のメーカーは、ホントいいエンジンをつくっている、と改めて感心。日本でこんなよい1.5リッターエンジンはないな。

デザインは、第3世代になる新型でも大きな魅力だ。円弧を描くようなルーフラインを持ち、後席のウインドウはやや小さめに見える。

もうひとつの視覚的魅力は、フロントからリアに至るまで、滑らかな面が連続していて、凝縮感がある。つまり見た目クオリティも高い。

ヘッドランプは薄型になり、変形のケールに入り、LEDのシグネチャーランプが組み合わされている。

ユニークなのは、メルセデス・ベンツのエンブレムでもあるスリーポイントエッデスター（三芒星）のモチーフがいたるところに使われている点だ。

ヘッドランプ内、グリル内、リアコンビネーションランプ内、といいう具合。夜だときらきら明るすぎて、欧州の照度規制にひっかかる可能性がある、とメーカーの開発者に聞いたことがある。

このキラキラ感は、オーナーにとってもうれしいのでは、と思わないでもない。

いまは価格で“車格”がどうこうって時代ではないだろうが、500万円台で買えるCLAのオーナーに、このクルマでないと手に入らない喜びを与えてくれるのもよいマーケティングだ。

車載AIエージェントはクラウドで、会話型のコマンドに応えてくれる。「たとえば、ドライブ中に夕食の相談をすると、コース上の食材店からレシピまで答えてくれます」とは日本法人の担当者。

私が同様の質問を音声で尋ねたところ、たしかに、そのとおりに答えてくれた。

一方、「美大に通っている娘と週末の夜に行って楽しめるアート系の映画を教えて」なんてひねった質問には、沈黙、でした。このさき「学習してきますので」（担当者）とのこと。質問で学ぶそうだ。